Una persona en vida y con todas sus facultades metales en buen estado tiene derecho a decidir que hacer con su patrimonio cuando fallezca. La ley reconoce esté derecho y por ello contempla un trámite que toda persona puede realizar en vida para que se cumplan sus voluntades a favor de cualquier persona o entidad que no tenga incapacidad o prohibición legal de heredar. A esté trámite se le conoce como Testamento y se realiza ante un notario.

Cuando la persona fallece, los herederos pueden iniciar un trámite conocido como Sucesión Testamentaria. Es importante recalcar que para iniciar este trámite deben estar involucrados todos los herederos designados en el testamento. Si por ejemplo hubiese tres herederos y uno de ellos también hubiese fallecido, habría que resolver primero la sucesión de esta persona para que las demás partes tengan derecho a los bienes. En este caso se daría la particularidad de tener que abrir una sucesión dentro de otra sucesión, por supuesto cada una con sus características.

La Sucesión Testamentaria se realiza a través de un abogado y se inician los trámites en el Juzgado. Los requisitos para comenzar la sucesión son presentar original del acta de defunción, copia del testamento y documento que acredite que se es la persona que menciona el testamento. Una vez el Juez valora los documentos procede a la apertura del juicio de sucesión testamentaria donde decretará como herederos a los designados en el testamento y emitirá auto de declaratoria de heredero que debe ser publicado a través de edictos en un periódico de cobertura nacional durante tres días, tras los cuales se procederá a la adjudicación de los bienes. Durante este periodo cualquier persona que demuestre tener derecho sobre los bienes podrá impugnar el juicio de sucesión, quedando a valoración del Juez el desenlace del mismo.

Este proceso de Sucesión es el más sencillo de todos y por ello es recomendable que toda persona que tenga bienes deje designados a sus herederos porque de lo contrarío los herederos tendrían que iniciar un trámite de Sucesión Intestada para que les sean adjudicados los bienes.

El trámite de Sucesión Intestada se realiza cuando al fallecer una persona no ha dejado un Testamento que designe a sus herederos. Para que este trámite termine en un juicio de sucesión hay que tener en cuenta algunas cosas. Para poder ser declarado heredero es necesario poder demostrar el parentesco con el fallecido. Al contrario que en la Sucesión Testamentaria donde no es obligatorio demostrar parentesco sino demostrar ser el heredero designado en el testamento.

La legislación panameña contempla como posibles herederos a todos los familiares hasta un 4º grado de parentesco, teniendo preferencia de ejercer su derecho los familiares de primer grado sobre los de segundo y así sucesivamente. Es decir, que si no hubiese familiares de primer grado de parentesco, los familiares de segundo grado tendrían derecho sobre la herencia, y así sucesivamente hasta llegar a un cuarto grado de parentesco. De no haber familiares con estos requisitos, los bienes pasarían al Estado, al igual que si no se reclaman los bienes en un periodo de 10 años.

Cabe destacar el derecho del cónyuge en la herencia, ya que al contrario de la legislación de otros países donde su derecho está mucho más regulado, en Panamá se considera como un familiar en primer grado de parentesco.

Una vez se cumplan los requisitos del trámite de Sucesión Intestada, a través de un abogado se puede interponer una demanda, en el juzgado municipal si los bienes no están valorados en más de 5,000 balboas y en el juzgado de circuito si superan esta cantidad, ante la autoridad competente que valorará la documentación aportada y de ser correcta se proceda a la apertura del juicio de sucesión.

La elección del juzgado no es aleatoria si no que debe ser el que corresponda a la residencia del fallecido o a donde se encuentren los bienes.

Una vez iniciado el juicio de Sucesión Intestada el desenlace del mismo sigue los mismos pasos que en el caso de una Sucesión Testamentaria.